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世界上现存鳄类3科8属23种，大多分布在非洲、中美洲、亚洲南部等热带和亚热带地区，只有我国的扬子鳄和北美洲的密西西比鳄分布于温带。我国养殖的鳄鱼品种主要有扬子鳄、暹罗鳄（泰国鳄）、尼罗鳄、湾鳄、密西西比鳄和凯门鳄6种。其中，扬子鳄为我国特有，其它均是从国外引进的品种。
鳄鱼为肉食性卵生脊椎类爬行动物，是两亿多年前与恐龙同时代的最古老爬行动物，也是迄今生存着的最原始动物之一。鳄鱼因强盛的生命力而生存和繁衍，成为地球上最古老的生物“活化石”之一。鳄鱼属于濒危野生保护动物，被国际上列为 i 类保护的濒危野生动植物。我国特产的扬子鳄 （亦称中华鳄 alligator sinensis）被列为国家一级野生保护动物。2003 年国家林业局批准了尼罗鳄（crocodylus niloticus）、湾鳄 （c.porosus）和暹罗鳄 （俗称泰国鳄，c.siamensis）等 3 种鳄鱼列入首批 54 种可商业利用的野生动物。