其实纯的金属本身是没有气味的，金属的结构决定了它们不会轻易地挥发变成气体，因此也就不会有气味散发出来。
通过对铁制品的研究发现，人的皮肤接触铁制品之后，皮肤上的脂质和铁相互作用可产生少量小分子羰基化合物，而它们，才是气味的来源。具体来说，当皮脂和金属接触时，将金属氧化为二价亚铁离子，而铁离子则将脂质过氧化物分解为羰基分子。其中金属味的主要来源，就是1-辛烯-3-酮（1-octen-3-one）。
另外，因为每个人皮脂中的有机物成分和比例都有所不同，每个人在不同年龄的皮肤分泌物和体表微生物群构成也不尽相同，因此不同的人摸了金属后闻到的金属味也不一样。