左宗棠三次参加会试都落第,决定隐居田园。他却认为自己的文章写得比谁都好,不过左宗棠的才气确实非一般人能比。每成一文他就会自吹自擂,到处给同窗夸示,惹得大家掩口而哂。
乡试后,左宗棠到湘潭就婚,入赘岳家。他与周诒端这门亲事,虽早在他父亲和长兄在世时就订下,只因家贫,一直没有举办。时至1833年,男女双方都已21岁,早已到了结婚年龄,在女方家里一再催促下,左宗棠只好来隐山就婚。
左宗棠和周诒端婚后,住在紫山居村周氏桂在堂,小夫妻两人感情和睦,相敬如宾。夫妇俩暇时以诗词唱和,有时相与谈史。左宗棠遇有记不起的地方,周夫人随即取出藏书,翻到某函某卷,十之八九不错。琴瑟之趣,颇近古时易安居士夫妇。岳母也很喜欢这位才华横溢的郎婿。
这一隐居就是十多年。他悉心研究地理,周诒端帮助他绘制了全国各省地图,为他后来指挥军队、收复新疆奠定了基础。