人从被带毒动物咬伤而感染狂犬病病毒到发病的时间被称为潜伏期，潜伏期的长短受多种因素的影响，比如伤口的严重程度及其距头面部的远近、感染病毒的数量和病毒的毒力等。总的来说，和其它很多传染病相比，狂犬病的潜伏期相对较长，长可达数月，但也可短为数天。从我国现有的狂犬病病例来看，大多数病例的潜伏期为半年以内，一般为半个月至三个月。
某些被狗咬伤后几十年才发病的说法缺乏确切依据，可能是由于病例仅对很久以前的明显受伤有印象，而对近期的实际上导致感染的细微伤口未引起重视、回忆存在偏差。且病人发病后精神失常，无法进行调查，而病人家属对其以往的受伤情况不清楚，提供的信息存在偏差。