1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。1886年5月1日，以美国芝加哥为中心，在美国举行了约35万人参加的大规模罢工和示威游行，示威者要求改善劳动条件，实行八小时工作制。5月3日芝加哥政府出动警察镇压，并向人群开枪，打死了四个人，受伤者无数。这件事引起了整个芝加哥城沸腾，各工会决议于5月4日在干草市广场举行群众大会，约2,500名劳工，情绪虽然激昂，过程却非常和平。一场突如其来的大雨将群众剩两百多人左右，正当劳工正要开始收场时，忽然开来一队180名全副武装的警察，将现场包围起来，命令他们马上解散。就在双方在争论的时候，突然 发生了爆炸事件，场面顿时大乱。在黑暗中，警察向群众开火，人们四处逃窜。共计有十名劳工当被打死，而警察也因彼此误射而死伤惨重，这就是历史上闻名 的“干草市广场惨案”
事后警察与新闻界一口咬定是无政府主义者丢的炸弹，要求处以极刑。因此，警方大事逮捕劳工领袖，最后以谋杀罪起诉八个人。其中有五个人那晚根本没到会场，只不过他们都是工会运动的活跃份子，警方正好借机一网打尽。
审判最后，除了一人被判十五年外，二人被判无期徒刑外，五人都判死刑。而其中的一位工运领袖史比司在临刑前说：“终会有一天，我们死亡的沉默，会远比今天你们所要压制的言论更为宏亮有力！”。直到1889年，为了纪念这段壮烈的历史，在巴黎举行的第二国际成立大会通过决议，将5月1日定为 国际劳工节，要求各国的劳工共同努力，为八小时工作日而奋斗。
1999年9月18日，中国国务院发布《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，第一次修订了1949年12月23日中国政务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》，将每年春节、“五一”和国庆节法定节日加上调休，全国放假7天，形成了3个“黄金周”。2007年12月14日，中国国务院第二次修订《全国年节及纪念日放假办法》，将春节的放假起始时间由农历年正月初一调整为除夕；“五一”由3天调整为1天；清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假1天。五一黄金周也将成为历史。2008年起，五一黄金周变为五一3天小长假。中国在每年五一劳动节举办大型工人联欢会。