社会主义精神文明建设大体可以分为文化建设和思想建设两个方面。思想建设决定着精神文明的社会主义性质和方向，其中最重要的是社会主义的理想、道德和纪律。文化建设包括大力发展社会主义的文化、科技、教育、卫生等事业。
社会主义精神文明建设的目的是使社会成员成为"有理想、有道德、有文化、有纪律"的社会主义公民。社会主义精神文明是社会主义的重要特征，是社会主义制度优越性的重要表现，它会为社会主义物质文明建设提供强大的指导方向、精神动力、智力支持。
离开了精神文明建设的物质文明建设将会一事无成。党的十二大正式向全党和全国各族人民提出了努力建设高度的社会主义精神文明的主张。党的十二届六中全会作出《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。党的十四届六中全会又作出了《关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》，为新的历史条件下加强社会主义精神文明建设指明了方向。